ঢাকার প্রতিটি বাড়ির উঁচু দেওয়ালের আড়ালে লুকানো রয়েছে এক অদৃশ্য শ্রমজীবী শ্রেণি, যারা অক্লান্ত পরিশ্রম করে যাচ্ছে প্রতিদিন। গৃহকর্মীরা—যারা অধিকাংশই নারী এবং কিছু কিশোরী মেয়েরা—রান্না থেকে শুরু করে ঘর পরিষ্কার, শিশুদের যত্ন নেওয়া পর্যন্ত মানুষের ঘরের নানান কাজ সামলান। কিন্তু সমাজে তাদের এই অবদান অনেকদিন ধরেই অবজ্ঞাত ও উপেক্ষিত থেকে আসছে।
গত ১৬ জুন আন্তর্জাতিক গৃহকর্মী দিবস পালিত হলেও বাংলাদেশে এই শ্রেণির অবস্থানে কোনো বড় ধরনের পরিবর্তন বা স্বীকৃতি দেখা যায়নি। সরকারি জরিপ মতে, দেশের গৃহকর্মীর সংখ্যা দ্রুত বাড়ছে এবং তাদের অধিকাংশই দরিদ্র পরিবারের অল্পবয়সী মেয়ে। ২০১১ সালের একটি রিপোর্ট অনুসারে, প্রায় ২০ লাখ গৃহকর্মী কর্মরত রয়েছেন বাংলাদেশে, যেখানে অধিকাংশেই নারী। বিশ্বব্যাপী এই সংখ্যা প্রায় ১০৫ মিলিয়ন।
তাদের গড় আয় মাসিক মাত্র ১৫ ডলার (প্রায় ১,৭৫৫ টাকা), যা তাদের জীবনের প্রয়োজন মেটাতে যথেষ্ট নয়। এছাড়া, ২০২২ সালে করা একটি সমীক্ষায় দেখা গেছে ৯৩ শতাংশ নারী গৃহকর্মী বিভিন্ন ধরনের হয়রানির শিকার হন—যেমন মানসিক ও মৌখিক নির্যাতন এবং শারীরিক নির্যাতন।
এদের অধিকাংশেরই কোনো লিখিত চুক্তি বা আনুষ্ঠানিক চাকরির নিরাপত্তা নেই। ১৬ বছর বয়সী রিনা বলেন, তার কাজের নির্দিষ্ট সময় নাই, ভোরে শুরু করে গভীর রাতে শেষ হয়, অসুস্থ হলে বা সামান্য ভুল হলে গালিগালাজ ও মার খেতে হয়। অভিযোগ করার কেউ নেই।
নির্যাতনের এমন ঘটনা নানান মানবাধিকার সংস্থা নিয়মিত পায়, তবু অধিকাংশ ঘটনা প্রকাশ পায় না ভয়ে। বিশেষ করে অল্পবয়সী মেয়েদের প্রতি শোষণ ও নির্যাতন বেড়েই চলেছে, যাদের অনেককেই দালালদের মাধ্যমে শহরে নিয়ে আসা হয়, যেখানে তারা আরও বিপন্ন ও অনিরাপদ পরিবেশে কাজ করতে হয়।
যদিও ২০১৫ সালে সরকার ‘গৃহকর্মী সুরক্ষা ও কল্যাণ নীতি’ ঘোষণা করেছে, যেখানে ন্যূনতম মজুরি, নির্ধারিত কর্মঘণ্টা ও নিরাপত্তার কথা বলা হয়েছে, বাস্তবায়ন কার্যত শূন্য। শ্রম আইনেও গৃহকর্মীদের অন্তর্ভুক্ত না করায় নিয়োগকর্তাদের ওপর কোনো বাধ্যবাধকতা নেই।
অধিকারকর্মীরা দীর্ঘদিন ধরে গৃহকর্মী খাতকে শ্রম আইনের আওতায় আনার দাবি জানিয়ে আসছেন। কারণ না পাওয়াতে, অসংগঠিত খাত হওয়ায় অনেক কিশোরী স্কুল ছেড়ে দীর্ঘ দিনের দারিদ্র্যের ফাঁদে আটকা পড়ছে। ১৪ বছর বয়সী মুন্নি তার পড়াশোনা ছেড়ে বাড়ি ও শিশুদের যত্ন নেওয়ার ভার নিয়েছে। সম্প্রতি ১৫ বছর বয়সী এক গৃহকর্মীর কর্মস্থলে মৃত্যুর ঘটনা আতঙ্কিত করেছে সমাজকে।
দেশ যখন উন্নয়নের পথে এগিয়ে যাচ্ছে, তখন প্রশ্ন থেকেই যায়—কার উন্নয়ন? যতদিন না গৃহকর্মীদের আইনি সুরক্ষা ও সামাজিক মর্যাদার আওতায় আনা হবে, ততদিন এই উন্নয়নের স্বপ্ন অপরিপূর্ণই থাকবে। গৃহকর্মীরা দেশের অসংখ্য পরিবারকে সচল রেখে তার উন্নয়নের একটি গুরুত্বপূর্ণ অংশ, তাদের প্রতি যথাযোগ্য সম্মান ও সুরক্ষা নিশ্চিত করাই এখন সময়ের সবচেয়ে বড় চ্যালেঞ্জ।
